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近年、スギ花粉症の患者数は増加の一途をたどっており、今や日本人の3～4人に１人は花粉症を患っているといわれています※1。花粉が飛散する春先には、多くの人が鼻水、くしゃみ、目のかゆみといった花粉症特有の症状に悩まされることになります。

スギ花粉症は、体がスギ花粉をアレルゲン（アレルギーを起させる物質）と認識して、それを排除しようと起こる防衛反応ですので、その予防は「花粉に近づかないこと」が第一です。例えば、外出時にメガネやマスクを装着するだけでも、鼻や喉に入る花粉の量を半分以下に抑えることができますし、帰宅時には、玄関で花粉を払い落とし、手洗い、うがい、洗顔をすることで、自宅に持ち込む花粉を減らすことができます。そのほか、花粉のつきにくい素材の服を選んだり、ストレスや不規則な生活が症状を悪化させるとされていますので、ストレスの少ない規則正しい生活を送ることも有効です。

現在の花粉症の治療は、薬物治療が主体となっており、症状や重症度に応じて、抗ヒスタミン薬、ステロイド薬などが処方されます。しかし、これらの薬は効果的に症状を抑えてくれる一方で、眠気や喉の渇きといった副作用を引き起こすことが問題視されています。日本アレルギー協会が2010年に行った調査では、花粉症治療薬を服用している人の6割以上がインペアード・パフォーマンス（集中力や作業効率の低下）を訴えています。そのため、5割以上の人が副作用を懸念して仕事や勉強前に薬の服用を控えた経験があるという結果が発表されました※2。

試験は、スギ花粉症に対するプロポリスの予防作用を調べるために、スギ花粉の飛散前から飛散時期にかけて行われました。軽度のスギ花粉症と診断された被験者30人を、プロポリスを含む錠剤を摂取する群（プロポリス群）と、プロポリスを含まない錠剤（プラセボ錠）を摂取する群（プラセボ群）に分け、花粉が飛散する前の1月から12週間に渡り、それぞれの試験食を摂取してもらいました。

その間、被験者には、症状のあらわれ方や、使用した花粉症治療薬の種類や用量などを毎日記録してもらい、12週間後に各群の違いを比較することで、プロポリスに花粉症を軽減する作用があるかどうかを調べました。この研究では、ブラジルのミナスジェライス州で採集された、アレクリンを起源植物とするプロポリスが用いられ、プロポリス群はこのプロポリスのエキスを1日300 mg摂取しました。

また、この臨床研究は、プロポリス錠とプラセボ錠の見た目を同じにして被験者だけではなく、被験者と接して症状を調べる観察者にも、被験者がプロポリス錠とプラセボ錠のどちらを摂取しているかわからないようにして行いました。この試験方法を「二重盲検法」といいます。二重盲検法は、被験者、観察者ともに「プロポリスを摂っているから良い効果が現れるはず」という先入観を持たないことによって、より客観的な試験結果が得られるため、その成果は信頼性が高いと評価されます。

では、1日にどのくらいの量を目安に摂取するのが良いのでしょうか。
研究グループは、上に述べた試験の翌年に、スギ花粉症軽減作用を示す摂取目安量を調べる試験を行いました。この試験では、被験者80名を、1日450 mg摂取する高用量群、300 mg摂取する中用量群、150 mg摂取する低用量群、プラセボ錠を摂取するプラセボ群の4群に分け、前年同様、花粉飛散前の1月から12週間摂取してもらい、花粉症の症状を調べました。

さらに、プロポリスが花粉症を軽減するメカニズムに関する研究も進められています。

山田養蜂場の研究グループでは、花粉症の症状の原因となるヒスタミンやロイコトリエンなどの炎症関連物質に対するプロポリスの作用や、プロポリスに含まれるどの成分が作用を示すのかを調べる研究を行いました。

先述のとおり、花粉症は鼻や喉の粘膜に付着した花粉を取り除き、それ以上侵入させないようにするためのアレルギー反応が過剰に起こっている状態です。その過程において、花粉をキャッチした抗体が免疫をつかさどる細胞の一種である肥満細胞に信号を送り、肥満細胞が炎症関連物質であるロイコトリエンを放出すると鼻づまりが、ヒスタミンを放出するとくしゃみや鼻水が引き起こされます。