先ほど述べたように、腸は栄養の吸収に関わっている臓器の一つです。
さらに、「腸は最大の免疫器官」と言われるように、身体の免疫にも関わっています。

料理をする際に、食材を水やお湯で洗い、衛生面には気を付けられていると思いますが、もちろんそれだけでは取りきれない病原菌や毒素もあります。
そういった病原菌や毒素は、気づかないうちに、食べ物と共に腸内に侵入しているのです。

では、腸はどのようにして毎日のように取り込まれる病原菌や毒素から、私たちの体を守っているのでしょうか？

ヒトの体には、５００～１，０００種類の腸内細菌が住んでいます。
腸内細菌の一部はふん便で排出されますが、ふん便の中の細菌数から腸内の細菌数を算出すると、およそ１００兆個以上の腸内細菌が存在する計算になります。

腸内細菌は、「善玉菌」「悪玉菌」「日和見菌」の大きく３つに分類することができ、それぞれが異なる働きをしています。
善玉菌は消化吸収を助けたり、免疫を高めるなど、健康維持や老化防止に関わる菌で、代表的なものに乳酸菌やビフィズス菌があります。

一方、悪玉菌は増殖すると、食中毒や大腸炎など、からだに悪い影響を及ぼすとされ、代表的なものにウェルシュ菌、ブドウ球菌、大腸菌があり、病気の引き金となったり老化を促進するなど健康を害します。

日和見菌は勢力の強い方に味方する性質を持っており、健康なときはおとなしくしていますが、からだが弱ると、悪玉菌の味方をし、腸内で悪い働きをする菌です。代表的なものにバクテロイデス・ユウバクラリウム・連鎖球菌などがあります。
腸内細菌のバランスは、食生活の乱れ、運送不足、喫煙や過度の飲酒によるストレスなど、生活習慣の影響を受け、年齢とともに変化します。

それぞれの年代の細菌数の割合は異なりますが、特に、高齢になると、善玉菌の「乳酸菌」や「ビフィズス菌」が減少する傾向があり、年齢を重ねると「悪玉菌」の割合が多くなることがわかっています。

「悪玉菌」が増え、優勢に働くと、「日和見菌」が味方することもあり、免疫力が低下し、アレルギーや肌荒れ、頭痛などを発症するリスクも高まります。

つまり、“健康な身体”“整った肌”をいつまでも保つためには、年齢を重ねても「乳酸菌」や「ビフィズス菌」の割合が多い、健康な腸内細菌バランスを維持することが重要なのです。

さて、ここまでお話ししてきた、身体を守ってくれる「乳酸菌」ですが、この「乳酸菌」が活躍する「免疫システム」は、ヒトに特有のものではありません。

ヒトに近い存在である哺乳類はもちろん、なんと、節足動物であるミツバチの体内にも存在し、ミツバチの身体を守っているのです。

働き蜂は、花粉に蜂蜜を加えて発酵させた「蜂パン（bee bread）」を主食としています。

ローヤルゼリーの研究をはじめ、人々の健康に役立てるために、みつばち産品の研究に力を注いてきた山田養蜂場は、「ミツバチがつくる“発酵食品”である「蜂パン」に微生物の特別な力が働いており、ミツバチの健康に役立っているのではないか、さらには人の健康にも役立つのではないか」と考え、２００８年よりミツバチ由来の微生物に関する研究をスタートさせました。

ミツバチの食べ物である、ローヤルゼリー、花粉荷、蜂パン、ミツバチの蜜胃を徹底的に調べ、採取した微生物サンプルの数は、1,000種類以上。
その中から細菌314株、うち、乳酸菌137株を確認することができました。
また、それらの乳酸菌のいくつかは、蜂蜜やミツバチの腸の中にも存在していることがわかっています。
そして、それらの人の健康に対する有用性が徐々に明らかになってきました。