耳鳴りに悩む人の９割は難聴の症状も！

中高年になると、耳鳴りや聞こえにくさ（難聴）に悩む人が多くなります。
耳鳴りは、イライラや不安感を招き、ストレスの元となりますし、人の話が聞き取りにくくなったり、聞き間違えが増えて会話がスムーズにいかなくなることも、大きなストレスになります。生活の質を低下させるものですから、多くの人が、何とかこれを解消したり改善する方法はないかと思っているでしょう。
耳鳴りと難聴には、実は関係があります。耳鳴りに悩まされている人の９割近くに、難聴の症状がみられるのです。
耳鳴りの症状がある人は、よく、脳の病気ではないかと心配しますが、耳鳴りは脳梗塞などの前ぶれではありません。ただし、激しい頭痛や手足のしびれといった症状が同時に現れた場合は脳の病気が疑われます。また、「めまい」も脳梗塞などの前ぶれとして起こることがあるので注意が必要です。
割合でみると、耳鳴りは、難聴や耳そのものの障害が原因となっていることが多く、ストレスなど精神的な理由で起こることもあります。
それではなぜ、難聴は耳鳴りの原因になるのでしょうか？

頭の中では、耳鳴りが常に起こっている

耳鳴りにはいくつかのタイプがあります。なかには原因がよくわかっていないものもありますが、上の図に示したように、「脳のガンバリ」によって起こるものがあると考えられています。
耳鳴りの音は、多くの場合、外から入ってくる音ではなく、脳がつくり出しているものです。種類によっては、「実際に聞こえる音」である場合もありますが、加齢によって起こる耳鳴りなどは、頭の中だけで鳴っているものです（下の表参照）。

実は「頭の中で音が鳴っている」状況は、特別なことではありません。実験で、音を完全にさえぎった「無響音室」をつくり、ふだんは耳鳴りの症状がない人に入ってもらうと、70％の人が耳鳴りを感じるといいます。このことから、頭の中で音が鳴っていても、音が小さければ耳鳴りとして感じられず、加齢などにより耳が聞こえにくくなると、頭の中の音が大きくなり、耳鳴りとして感じるようになるのだと考えられます。

加齢による難聴は高音が聴こえにくい

耳鳴りも難聴も、加齢が原因となっている場合が多く、加齢性難聴は40代後半から始まります。ただし、個人差がありますので、耳が聞こえにくくなったとき、加齢によるものなのか、ほかに原因があるのか、すぐにはわからないかもしれません。
加齢性難聴の特徴のひとつは、高い周波数の音が聞こえなくなることです。もう一度、耳の構造を見てみましょう。

耳の奥のほうに、カタツムリの形をした「蝸牛」という器官があります。蝸牛の中は、細い毛が生えたような状態になっています。
細い毛のようなものは「有毛細胞」と呼びますが、髪の毛が加齢とともに細くなったり少なくなるように、有毛細胞も変化していきます。その変化は、高い音に反応する部分から低い音に反応する部分へと進んでいきます。そのため、年をとると高い音から聞こえにくくなるのです。

年齢とともに身体に起こる変化は、誰にとっても避けられないものであるのと同時に、人によって早く進んだり、ごくゆっくり進んだり、大きな差が現れるものです。加齢性難聴の進み方や程度も、一人ひとり異なります。
まずは、「年だから仕方ない」とあきらめたり、くよくよしないことが大切。身体にとってアンチエイジング（抗加齢）効果があることは、耳にとってもいいこと。適度な運動、バランスのとれた食事はアンチエイジングの基本です。耳のためにも、健康的な毎日を！